Che cos'è il sodio?

Il sodio svolge un ruolo nell'equilibrio dei fluidi, nell'assorbimento dell'acqua, nella regolazione della pressione sanguigna e nella contrazione muscolare. Il sodio, in quanto principale elettrolita dei fluidi extracellulari, serve principalmente a mantenere il normale volume di acqua corporea, l'equilibrio dell'acqua tra l'interno e l'esterno delle cellule e la pressione sanguigna. I livelli normali di sodio nei fluidi corporei sono fondamentali per la trasmissione degli impulsi nervosi e la contrazione muscolare. L'organismo dispone di efficaci meccanismi di controllo ormonale per gestire le ampie variazioni dell'apporto di sodio con la dieta.

Sodio e equilibrio dei liquidi

Il sodio favorisce l'assorbimento dell'acqua dall'intestino. Le bevande che contengono carboidrati e sodio aumentano l'assorbimento di acqua e, una volta assorbita, l'acqua viene trattenuta meglio (riduzione della produzione di urina). Questo è il motivo principale per cui il sodio si trova in molte bevande sportive e gel energetici. Poiché il sodio è il catione più importante nei fluidi extracellulari, serve principalmente a mantenere il normale equilibrio dei fluidi corporei e la pressione osmotica (la quantità di fluidi all'interno e all'esterno delle cellule e la quantità complessiva nel corpo). Le variazioni delle concentrazioni di sodio in un compartimento di solito provocano un movimento di acqua tra i compartimenti. Ad esempio, se la concentrazione di sodio nel sangue diminuisce, l'acqua si sposta nei tessuti.

Sodio e pressione sanguigna

L'assunzione regolare di alimenti ad alto contenuto di sodio aumenta la pressione sanguigna. Se la pressione arteriosa è cronicamente alta, ciò mette a dura prova il sistema cardiovascolare, con il rischio di peggiorare nel tempo i risultati delle malattie cardiovascolari. Per decenni si è ipotizzato che il sodio agisse inducendo l'organismo a trattenere più acqua, ma oggi si ritiene che la ragione sia molto più complessa e non del tutto chiarita. Detto questo, i soggetti con pressione alta possono trarre beneficio dalla restrizione di sodio, che può ridurre la pressione arteriosa sia sistolica che diastolica. Tuttavia, questo effetto si manifesta soprattutto nei soggetti con una condizione preesistente di pressione alta. Anche se possono esserci piccoli benefici nelle persone con pressione sanguigna normale, questi effetti sono di solito non rilevanti dal punto di vista clinico (o forse inesistenti). In altre parole, nel contesto della pressione arteriosa, il sodio è un elemento di preoccupazione solo per alcuni individui in alcune situazioni.

Sodio e crampi muscolari

Il sodio è spesso associato ai crampi muscolari. Non c'è dubbio sul ruolo del sodio nella contrazione muscolare. Tuttavia, ci sono poche prove che il sodio sia collegato ai crampi muscolari indotti dall'esercizio. Ciò potrebbe essere dovuto in parte al fatto che i crampi muscolari sono molto difficili da studiare. Tuttavia, gli studi esistenti sono stati tutt'altro che convincenti ed è probabile che nella stragrande maggioranza dei casi i crampi indotti dall'esercizio siano dovuti ad altre ragioni, non legate al sodio. Si ritiene che i crampi muscolari durante l'esercizio fisico siano un fenomeno complesso con molte possibili cause e fattori contribuenti, che purtroppo non sono ancora ben compresi. Detto questo, è chiaro che i crampi muscolari indotti dall'esercizio fisico si verificano maggiormente in condizioni di caldo, soprattutto nelle fasi successive dell'esercizio, quando si verifica anche la disidratazione. Ma è un po' azzardato affermare che lo sviluppo dei crampi sia legato alla perdita di sodio, poiché il caldo stesso, la fatica dell'esercizio e la disidratazione potrebbero avere tutti un ruolo nello sviluppo dei crampi. È chiaro che è necessario condurre ulteriori ricerche prima di poter affermare con certezza come si formano i crampi indotti dall'esercizio fisico e quale sia il ruolo, se esiste, dell'alimentazione nella loro prevenzione.

Regolazione del sodio nell'organismo

Il nostro organismo regola la quantità di sodio presente nel corpo. Una volta che il corpo ha assunto una quantità sufficiente di sodio, i reni si liberano del resto nelle urine, adattando abilmente il sodio già perso con la sudorazione. La concentrazione di sodio nel sangue è controllata entro un intervallo molto ristretto, compreso tra 135 e 145 milliequivalenti per litro (mmol/L). L'iponatriemia, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita, si verifica quando il sodio nel sangue scende al di sotto di 135 mmol/L (anche se i sintomi non sono sempre presenti quando ciò accade). I reni svolgono un ruolo molto importante nel controllo della concentrazione di sodio nel sangue. Se la concentrazione di sodio nel sangue è troppo alta o troppo bassa, può significare che c'è un problema con i reni, con l'idratazione (forse troppo disidratati o iperidratati) o un'altra condizione medica. Un apporto insufficiente di sodio è una causa altamente improbabile di sodio basso nel sangue.

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Riferimenti

Jeukendrup e Gleeson. Nutrizione sportiva. Human Kinetics Champaign IL2018 Titze e Luft Kidney International 91(6): 1324-1335, 2017